Původně nebyly papírové peníze považovány za skutečné peníze, ale pouze jako certifikát dokazující vlastnictví komodity (hlavně zlata). Různé papírové certifikáty reprezentovaly nárok na zlato uložené v bankách. Držitelé těchto papírů je mohli zaměnit na zlato, kdykoliv to uznali za vhodné. Protože pro lidi bylo pohodlnější používat papírové certifikáty pro výměnu za zboží a služby, tyto poukázky začali být považovány za peníze.